申请美国留学，需要准备多久？

　　做我这个工作，经常被别人问：“我想尽快完成申请，*短能用多长时间？”这个时候我说，很快啊，邮寄材料就需要几天时间，如果网申填表不过一个小时，“submit”对方立刻就能收到。然后材料一交，*快一个月就能见结果，够快吧？
　　……嗯……
　　但我接着要问：所有这些材料的内容，你都准备好了吗？
　　========我是鸡汤小故事的分割线=========
　　有一个青年画家，画出来的画总是很难卖出去。于是他到一位当时很有名气的大画家那里求教。他问大画家：“我画一幅画往往只要不到一天的时间，可为什么卖掉它却要花上一年？”大画家沉思了一下，对他说：“请倒过来试试。”
　　========这个故事告诉我们……?==========
　　好的作品一定是经过精心打磨的。留学申请也是一件作品，同样需要悉心雕琢。可以说这里面没什么捷径，就是众所周知的那几部分内容，所以最终的结果，很大程度取决于这个过程的用心程度。
　　虽然说用心准备不一定能成功，但马马虎虎去应付，肯定不能成功。谁都知道早起的鸟儿有食吃，但我还是总能接到冲刺阶段才上门来做规划的学生。而很多项工作都因此错失了弥补的机会，即使取得结果，也可能不是*理想的。
　　这就是台上一分钟，台下十年功，你看见的是演员几分钟的光鲜表演，你看不到人家背后多少年的勤奋刻苦。比如我上高中的时候，班主任特别爱搬出奥运会领奖台上运动员对着落泪的画面来激励我们，那时候他是这么说的：“你们看，登上领奖台，运动员回想起来这些年受过的苦就流泪了。所以考上好大学会很风光，但背后必须受罪。”
　　当时觉得班主任的说法主观臆断啊，人家想什么，你怎么知道？但这些年的工作经历愈发让我感到这个朴实的说法是千真万确的：每一次口吐莲花的背后，肯定是无数次口吐白沫。
　　我遇到过不少学生，在申请过程中都因受不了折磨而产生了放弃的想法。每到这时候我就会劝他们：“现在好比一段旅行走了一半，往回走也是一半，但一无所获；继续朝着目标往前走也是一半，结果是有希望成功。你选择吧！”
　　有个申请成功的学生和我说过，获得录取通知的那一刻，心头涌起了一种往事不堪回首的感觉，自己当初真没想到，会为此付出如此长的时间和如此多的努力，整个人在这个过程中都快被掏空了。世界上*恐怖的事情，莫过于把这个过程再重复一次。
　　所以在这里我事先给所有申请的学子打个预防针，你将花费的时间精力远比你想象的要多得多得多。千万要尽早开始做规划，这样你的申请才比较轻松。
　　话说到这里，高质量的准备完整个申请过程到底需要多少时间？我的建议还是韩信用兵多多益善。对一般的在校申请者，建议可以提前一到两年来规划这个事情。
　　也许这样说还比较抽象，下面我结合一些真实的例子来谈一谈。
　　我4月份要出的那本书里，就有一个堪称背景提升模板的例子。南开大学的Jack，刚上大二时他就为自己做了一份很详细的出国留学规划，后来自己所走的每一步，都是在为自己的规划填空。当然他的一些机会是可遇不可求的，那些社会实践机会貌似一般的中国学生也很难得到，但他的超长准备期**是他顺利申请成功的关键因素。
　　好比一个园丁，经过了一年一丝不苟的施肥、浇水、除草等等，最后拿offer就是摘果子的过程，是水到渠成的事情，有接近100%的把握。
　　我主要做文科类申请。与理工学科、商科、医科等学科相比，文科类更容易散点，个性化背景很难聚焦。尤其受制于中国目前的教育模式，很多文科学生取得的一些*又很难得到国外教育环境的认可，让大家不知道在申请的准备期怎样发力。
　　越是这样就越需要长期准备，要在了解国外教育模式的基础上调整自己，接受并投入别人的教育理念，忍受漫长的磨合周期。比如在中国所学的课程与美国有很大差异。那么在申请之前就应该提前看看，即将申请的项目都开设哪些课程，看重学生哪些方面的能力，这样可以在早些时候有倾向性地做一些准备。
　　例如经济类学科对有数学等知识背景的学生非常青睐，虽然类似课程很让文科申请者怵头，但这也是你打造自身差异化特点的机会，值得一部分学生去付出时间和汗水，但肯定不是所有的学生都适合这么做。所以，如果你有心仪已久的学校，就可以投其所好仔细研究它的录取倾向，然后为此付出努力。
　　但是我要提醒一下，要量力而行，要从全局的角度来分析这个事情再出决定。比如芝加哥大学非常强调综合功底的“综合核心课程”，对那些对经典著作有深度研究的申请者非常青睐，但要想成为对古希腊思想和文学有深度理解的申请者，可非一时之功。一般来说，国外大学对文科生都要求丰富的社会阅历和高尚的人文情怀，这些*起码需要几年时间的积累，有些甚至需要展示你从幼年时代就迸发出的兴趣与热爱。
　　文科申请者*好在大学刚入学就明确出国的目的。对这些学生，我建议整体规划节奏是大一大二以保持GPA为主要目标（但目标不是分数，而是真正对专业的了解），并尝试找到自己的学习兴趣方向，同时保持对英语的兴趣。
　　大一多参加一些志愿者活动，大二大三多参加一些学术性质的、和专业相关的比赛、活动或项目，有机会参加一些相关权威组织的活动。如果未来的目标是做学术研究，可以抓住机会参加学术研究项目，写论文。*重要的是，要做好记录，这些都是未来申请中的非常好的素材。
　　大二大三解决申请所需要的标准化考试*，*理想的状态是在大三下学期结束前完成所有的考试。同时大三大四重点是加强在自己兴趣方面实践的投入，尽可能出一些成果，不过不用强求。
　　对有些条件不是很好的学生来说，早早做好规划才能获得更好的效果，我个人也非常愿意接受那些在早期就着手准备的学生，即使他的硬件不是很突出，因为我特别享受和学生一起创造奇迹的过程。
　　Bruce就是这样一个案例。大四提交申请的时候，Bruce已经为此准备了3年。Bruce的本科学校在国内不很知名，非985/211学校。但对经济颇感兴趣的他，在大一时就开始在网上搜集国外学校的信息，并下定决心了要去美国深造。自己在学习的过程中，经常会在国外的官网上了解适合的教授，也就是说，他在几年前就已经开始准备套磁了。
　　他在网上时刻关注这些教授的最新研究成果信息和工作动态，每当自己有了一些相关的Paper，就给导师发信息请求指正，几次通信之后，丹佛大学的一名教授对这个用心的学生有了印象，每次回信的态度越来越亲切，给予的指导内容也越来越认真细致。在第二年，他得知教授要来香港参加一个学术。
　　Bruce知道，这是一次难得的机会，他要把这次机会当成一次“面试”。提前几个月，他就开始搜集与这次主题相关的内容，以此为中心认真梳理观点，形成了一份观点鲜明的报告。这次“面试”进展得很顺利，教授对他的努力和研究成果很认可。
　　Bruce这个案例是我操刀的非常顺利的case之一。他的规划不仅非常明确，而且做好了充足的提前准备。在文书设计、申请节奏控制等方面，Bruce的脉络非常清晰，只要进行细节上的完善即可。在经济学的MS项目的申请方面，拿到奖学金的案例非常少见，但教授破例给了Bruce半奖，这是对Bruce几年努力的*大认可和*好回报。
　　曾经有个读大二的英语专业学生在豆瓣上向我咨询，他本人非常喜欢传媒专业，但周围的人都劝他，他的专业背景申请传媒难度非常大，*好转向教育方向，这给了他很大打击。我劝他说，虽然事实如此，但他*大的优势就是时间优势，还有足够的机会去参加相关的实习，如果再能发表一篇Paper那就更好了，不仅能体现理论素养，还可以用于后期的Writing Sample，GT考试考高一些，这**是有机会的。
　　时间能给你很多调整的机会，有了充足的时间准备，即使是铁杵磨针这样的任务都是能够把握主动权的。
　　曾经有个学生背景很普通，刚进入申请时，她对自己的未来还处于非常迷茫的状态，只知道要出国，GT还没开始复习，但她跟许多人相比，却赢得了申请中非常重要的优势——时间。
　　由于时间充足，我用了几个月和她交流，对她的性格特点、兴趣爱好有了充分的了解，为她制定了详细的申请计划和时间表。她第*次TOEFL只有92分，GRE1000+，这对她的信心有了非常大的影响，但我鼓励她说，时间还很充分，只要努力肯定没问题。果然，第二次托福她考了102，GRE考了3次，终于达到1200+，为她的申请奠定了基础。
　　这段时间她也按照背景提升计划在媒体实习，取得了实实在在的进步。算是对天道酬勤的印证吧，最终她拿到了Upenn的录取。
　　在这里插一句，随着留学队伍的年轻化，国内也正在形成一种矫枉过正的观念，认为留学规划越早越好。但是太早了，未必对孩子的学习和发展有利。
　　不久前我去上海，有位律师朋友的女儿还在上小学，已经是全天外语教学，他还请我为他女儿将来出国做一个大致的规划。我说，孩子太小了，且不说这些年外在的环境会有怎样的变化，现在孩子心智还不成熟，这时候更应该培养孩子健康的品格和人格，即使学习文化知识也要从中国文化入手。而且，还要看孩子个人意愿以及她在成长过程中的表现，比如是否够独立、自制能力等因素，否则的话，这么小就出去留学**是有风险。
　　回到原来的话题，留学是一项系统工作，如果都要压迫到最后才去准备，很多事情都来不及办或者办得粗枝大叶，非常容易忙中出错。临阵磨枪的人打不了胜仗，我也没见过哪个申请者能够在短时间内把工作做到滴水不漏。
　　申请是一个很漫长的过程，当然这个过程你可以提率压缩一些时间，但如果时间真来不及，你是无法去延长时间的，尤其有些工作是自己控制范围之外的事情，比如推荐信。推荐人是需要你去用心经营的贵人，交往过程中可能需要你要去仰视的，无论是老外、老师、老板或者某个学科领域的老大，到最后频繁去催促他们帮你完成某件事情，应该不会是一个很享受的过程。
　　说了这么多，到底“申请美国留学需要多长时间进行准备？”如果你目前大一，或者更早，那就是*简单的：越多越好。
　　如果你可能大二了大三了甚至大四了，这是客观情况，你不能改变。这个时候问需要多长时间可能就不是*重要的了，重要的是你有多长时间。
　　所以，不要和别人比。抓紧你所有的时间就够了。
　　没有太早，也没有太晚，修炼自己，给自己足够的理由坚持下来，一直走下去，胜利是属于你的。